Enquanto ando pelas ruas de paralelepípedos, afastando os avanços de uma chuva furiosa com um guarda-chuva, sinto uma mistura de empolgação e expectativa nervosa, pois estou em Lisboa para uma das maiores conferências do setor do ano. Esse sentimento é familiar e ecoado pela CEO do iGP, Jovana Popovic Canaki, enquanto conversamos sobre o que acabou sendo seu primeiro grande encontro do setor com a empresa.
Que fortuito, então, que assim que entrei no salão de conferências, fui levado ao primeiro estande à minha direita - o iGP. Na verdade, esse seria o primeiro encontro em um estande de um número incontável de interações em entrevistas em conferências do setor em todo o continente e, por esse motivo, um dos quais eu me lembraria pelo resto da vida.
Mal sabia eu que, na sala ao lado, Canaki e sua equipe do iGP estavam comemorando a decisão de expandir para a loteria, uma ação crucial que ocorreu no início de seu mandato de CEO - e que ela agora considera “uma das principais coisas de que me orgulho durante meu tempo aqui. Sentimos que isso levou o iGP para o próximo nível”.”
Marinando sobre a natureza serendipitosa de nosso ‘quase’ encontro, Canaki expressa um sentimento de orgulho em relação à reformulação da marca que se seguiu e que impulsionou o iGP no cenário das loterias: “A reformulação da marca pode ser assustadora. A loteria abriu muitas oportunidades para nós além do B2B, pois é um produto B2G (business to government) que, apesar de ser uma oportunidade que reconhecemos, era um espaço totalmente novo para nós. Para mim, quando se trata de rebranding, não há meio termo. Ou você faz isso direito ou fracassa. Fomos bem-sucedidos e isso me deixa muito orgulhoso.”
Trabalhando ‘disfarçado’
Assim como em qualquer boa reestruturação, os minerais necessários para supervisionar com eficácia uma grande reformulação da marca como diretor de uma empresa não são adquiridos da noite para o dia. Nascida originalmente em Belgrado, capital da Sérvia, Canaki passou a maior parte de seus anos de educação na cidade ucraniana de Odessa, como uma autoproclamada leitora. Ela conta Global Gaming Insider: “Quando estava crescendo, todos os meus melhores amigos eram livros. Naquela época, eu estudava muito mais do que socializava, em parte porque simplesmente adorava a literatura. Eu lia ficção e não ficção americana e britânica, além de francês, alemão, russo e ucraniano. Meus pais sempre me apoiaram muito em meu amor pela literatura, deram-me uma parte inteira da biblioteca para preencher com meus romances favoritos e eu costumava gastar todo o meu dinheiro do bolso em livros.”
Depois de concluir seus estudos de graduação em Odessa, Canaki levantou brevemente a cabeça da página para concluir que ainda não havia terminado os estudos, deixando sua biblioteca para trás e indo para a capital eslovena, Liubliana, para fazer seu MBA. Mal sabia ela na época, mas a cidade era onde ela passaria os próximos 14 anos de sua vida, estabelecendo-se no lado social da universidade, onde ela acabaria encontrando seu equilíbrio de longo prazo - “Descobri que eu era apenas uma extrovertida disfarçada o tempo todo!” Canaki considera o aclamado O mestre e Margarita, de Mikhail Bulgakov, seu livro favorito. “Eu o li em três idiomas”, ela proclama, “é incrível como Bulgakov conseguiu capturar a situação política naquela época de censura. Mas eu diria que meu segundo livro favorito é Three Comrades, de Erich Maria Remarque. Eu queria mencionar esse livro porque ele trata de relacionamentos, amizades, amor e todas essas maravilhosas emoções humanas. Espero realmente que a leitura desses tipos de livros durante minha juventude tenha me dado uma visão mais ampla das pessoas e do mundo ao meu redor, o que é fundamental para meu estilo de gerenciamento.
“Também acredito que ganhei algo semelhante com todas as viagens. Deixei parte do meu coração e da minha alma em cada país em que vivi e também levei algo: amizades, conexões e as lições que você aprende ao estar em um lugar novo.”
O mais feliz dos acidentes
Conversando com Canaki, é fácil ver como e por que ela fez sucesso em seus primeiros 18 meses como CEO do iGP. Refletindo sobre suas primeiras lembranças, ela disseca de forma decisiva apenas os aspectos positivos enquanto analisa os momentos metaforicamente mais ensolarados de sua vida. Literalmente, no entanto, seria preciso imaginar que os momentos mais ensolarados são os atuais, já que Canaki se mudou para Malta com sua família há mais de quatro anos. Informalmente, Canaki começou sua vida profissional cedo, dando aulas particulares para estudantes e traduzindo contratos para seu pai na Ucrânia, desde os 15 anos de idade, antes de trabalhar como freelancer em jornalismo esportivo quando se tornou uma jovem adulta. Esse empreendimento, segundo ela, foi em grande parte alimentado pelo amor ao basquete. No entanto, após a conclusão de sua pós-graduação, o primeiro emprego formal de Canaki veio do setor de jogos. “Meu primeiro emprego foi como agente de suporte ao cliente em uma empresa de cassinos.
“Aceitei o trabalho inicialmente para preencher algum tempo, porque quatro meses depois eu estava programado para me mudar para Budapeste, onde consegui um emprego que eu queria na faculdade - e eu não queria ficar sentado tomando café o dia todo. Minhas ambições sempre foram na área de negócios e, naquela época, finanças. Em Budapeste, eu deveria estar supervisionando o departamento financeiro de um dos maiores produtores de cachimbos da Europa - claramente bem diferente de jogos! Como sempre acontece, para Canaki, o negócio de cachimbos não estava destinado a acontecer. Ela detalha como essas anedotas se concentram no ano de 2007, um ano que talvez seja mais lembrado em todo o mundo por uma das piores crises econômicas da história da humanidade. “Essa empresa foi duramente atingida pela crise, então continuei no meu emprego no ramo de cassinos.”
Como acontece com muitos executivos, Canaki sabia pouco sobre jogos quando entrou no setor, mas não demorou muito para que começasse a receber promoções consecutivas no lado operacional do negócio. “Um dia, recebi uma oferta para entrar em uma start-up. Na época, isso foi muito empolgante, é claro. Durante o que se tornaram quase quatro anos de experiência em cassinos B2C, trabalhei com gerenciamento de turnos, telemarketing, gerenciamento de VIP, pagamento de risco, fraude; fui caixa, fiz atendimento ao cliente e basicamente me ofereci para tudo o que podia. No entanto, em meio a tudo isso, eu nunca havia tocado em marketing ou CRM. Por causa disso, dizer sim a essa start-up foi definitivamente um salto de fé. Mas eu disse sim, e estou muito feliz por ter tomado essa decisão - essa pequena start-up acabou se tornando a Bragg Gaming.”
B2C, B2B e vice-versa...
A transição para o mundo dos jogos é um processo pelo qual todos nós já passamos - e fazer isso a partir da educação ou de setores profissionais alternativos não é tarefa fácil. Para Canaki, ela observa que foi sua curiosidade natural que a fez cair na toca do coelho. É uma experiência que ela recorda com nostalgia: “Aconteceu muito naturalmente. Eu me apaixonei pelo setor. Me apaixonei pela ideia, pela dinâmica e pela mecânica de tudo. Isso despertou uma onda de interesse em mim, e eu queria aprender mais. “Dediquei todo o meu tempo livre a ler tudo o que podia encontrar on-line. Com o tempo, quanto mais eu aprendia e experimentava, mais eu reafirmava que estava onde deveria estar. Os jogos também se encaixavam bem em minha aspiração de atuar no mundo dos negócios e no nível C. Em última análise, negócios são negócios, seja qual for o setor. Acho que encontrei muitos pontos em comum com o setor - com o passar dos anos, você começa a conhecer muitas pessoas diferentes e tudo se torna muito empolgante.”
Começando como uma das poucas pessoas em uma empresa que hoje tem mais de 500 funcionários, a natureza curiosa de Canaki valeu a pena, pois ela ajudou a transformar a Bragg Gaming na potência que é hoje. Depois de passar oito anos como gerente de operações, ela terminou seu tempo na empresa como Diretora de Negócios, plataforma e serviços de iGaming. Dirigir um navio desse porte em um setor que, na época, crescia a uma velocidade incompreensível - sem falar em guiá-lo durante uma pandemia global - é um esforço que só poderia ser descrito como gigantesco. Canaki, no entanto, não vê as coisas dessa forma: “Obviamente, houve muito trabalho duro. Mas foram nove anos muito felizes, e a felicidade gera sucesso - algo que, no final, nós aproveitamos muito. Especialmente nos últimos anos após a abertura de capital, começamos a crescer muito rapidamente, e foi um período realmente adorável e memorável, mas eu queria mais.”
O espírito de aventura é algo que fica cada vez mais evidente na Canaki à medida que nossa conversa continua. Depois de estar com a Bragg desde o início, Canaki decidiu que era hora de voltar para outro empreendimento B2C - e outra start-up. “É engraçado, toda a minha carreira eu passei pulando entre B2B e B2C, um após o outro.”
É nesse ponto da conversa que minhas suspeitas de um cenário portuário maltês são confirmadas, pois Canaki me informa que foi nesse ponto que ela se mudou para Sliema, dando-me orgulhosamente uma visão mais próxima do cenário costeiro ensolarado do outro lado da janela de seu escritório. Depois do meu tão necessário aumento virtual de serotonina, Canaki reflete sobre a satisfação com o desafio B2C, especialmente por ser tão diferente do que havia se tornado um cargo B2B em larga escala na Bragg. No entanto, ela admite uma leve preferência pelo último: “Começamos completamente do zero, não havia escritório, nada. Foi um desafio fantástico e gostei da experiência, mas, quando surgiu outra oportunidade, segui meu coração de volta para o lado B2B das coisas.
“Foi quando entrei para a Aspire Global, pouco antes da aquisição da NeoGames e após a venda do negócio B2C. Devido a essa transação, meu principal objetivo na empresa era garantir que eles mudassem a mentalidade de uma empresa B2C para uma empresa B2B.”
Quando se trata de reformulação de marca, não há meio termo. Ou você faz direito ou fracassa
Contando experiências, não anos
Ao fazer um retrospecto de sua carreira, Canaki também explica como achou útil ignorar as restrições do tempo como um conceito, tanto quanto possível: “Suponho que passei cerca de dois anos na Aspire, que mais tarde se tornou a NeoGames Global. Mas, sinceramente, nunca sei dizer exatamente quanto tempo passei em uma função ou empresa porque prefiro não contar em anos, meses ou dias, mas sim em experiências.” Se era experiência que Canaki estava procurando, ela certamente a encontrou nessa função. Depois de ver a Aspire Global se transformar na NeoGames Global, Canaki supervisionou uma segunda transação, quando a Aristocrat adquiriu a NeoGames em 2024 por $1,2 bilhão. “Depois, surgiu o iGP.”
Depois de percorrer toda a jornada de sua carreira até chegar ao cargo atual, Canaki parou para pensar na experiência de fazer uma viagem pela estrada da memória: “Isso me faz sentir orgulhosa, nostálgica, agradecida e incrivelmente feliz. Cada pessoa que conheci nessa jornada e cada empresa em que trabalhei me trouxeram até onde estou hoje. É quase tão difícil condensar a história quanto é condensar as emoções que ela evoca, mas todas essas emoções são definitivamente boas.” Lições e são um tema importante que Canaki carrega em sua vida. Como uma extensão, parece haver uma ponte direta que une a lacuna entre as experiências pessoais e profissionais, entrelaçando-se no que ela considera um equilíbrio que pode ser visto como perfeito ou quase inexistente no curto prazo.
“O que quero dizer é que não tenho certeza se acredito em um equilíbrio de curto prazo entre trabalho e vida, ou pessoal e profissional”, explica Canaki. “Acredito, sim, em um equilíbrio entre vida pessoal e profissional, mas em um período de tempo muito mais longo. Isso é algo com o qual eu me conformei quando percebi que se trata muito mais de uma escolha do que de um equilíbrio. Você escolhe o que fazer em um determinado momento com base em quaisquer parâmetros relevantes para a situação. Essa mentalidade é libertadora porque o impede de pensar muito no panorama geral, permitindo que você se concentre no que está bem à sua frente.
“Profissionalmente, quando entrei na iGP, eu tinha uma empresa inteira à minha frente. Com isso em mente, optei por dedicar os primeiros seis meses a conhecer as pessoas, depois os produtos, os clientes e, aos poucos, mergulhar um pouco mais fundo para aprender a liderar esses setores dentro da empresa. Depois disso, tornou-se um processo de aprender a ditar a direção e o sentimento de onde a empresa precisava ir. Quando se chega a esse ponto, é possível envolver todas as pessoas, os produtos e a experiência do cliente em torno de tudo para que essa visão se concretize. Em resumo, esses foram meus primeiros seis meses.”
Uma coisa de cada vez é uma abordagem fundamental e evidentemente eficaz para Canaki, algo que ela equipara ao seu amor pelo golfe fora do trabalho: “Sempre se trata apenas da próxima tacada. Você tem um objetivo. Você vê a bandeira. E as únicas táticas que são relevantes são as da próxima tacada. Você precisa esquecer o que veio antes e o que pode estar à sua frente... porque se você tiver essa mentalidade, vai fracassar, e o mesmo acontece nos negócios. É isso que estamos fazendo com o iGP. Uma bola de cada vez. Assim como no golfe, os negócios são um daqueles esportes em que você joga contra si mesmo. Você não joga contra mais ninguém. Isso exige uma enorme quantidade de disciplina e resistência psicológica, o que também considero extremamente importante em qualquer negócio, para ser bem-sucedido.”
Nada a temer
Ao relembrar os dias mais importantes de uma vida, os dias de casamento e aniversários vêm à mente em meio a um turbilhão de lembranças de Ano Novo, Natal e outras comemorações relacionadas. Dentro desse calibre de importância - se não em termos pessoais, certamente em termos profissionais - está o dia da formatura. Seja na escola ou na faculdade, o dia em que você deixa os estudos é um dia importante. Aterrorizante e estimulante em igual medida, o dia da formatura realmente representa o primeiro aluguel de uma nova vida que está por vir.
É natural, então, que uma conversa centrada na vida profissional acabe chegando à lembrança da formatura de Canaki na faculdade. Ela se lembra disso ao observar que, dias antes de nossa entrevista, assistiu a Roger Federer fazer seu famoso discurso de formatura na cerimônia de formatura da faculdade Dartmouth 2024. Federer observa que, ao longo de sua carreira, ele ganhou apenas 54% dos pontos que jogou - uma porcentagem abaixo do esperado para o que muitos consideram ser o maior jogador masculino da história do tênis.
Essa estatística é o ponto central do discurso comovente de Federer, usado para enfatizar a normalidade do fracasso frequente e a importância de se concentrar em uma coisa de cada vez. Esse sentimento ecoa a disposição de Canaki, já mencionada anteriormente, quando ela detalha que o medo do fracasso é uma mentalidade que não tem nada a ver com qualquer história de sucesso: “Se eu pudesse falar comigo mesma em minha formatura, adoraria dizer a mim mesma para ter menos medo. Eu me formei na universidade aos 21 anos de idade. Quando você é tão jovem, não tem a confiança que vem com o tempo e a experiência; você tem muito mais medo, mais do desconhecido do que do medo do fracasso, especificamente.”
Essa lição, explica Canaki, é algo que se tornou importante para sua posição como líder, especialmente para quem teve de conduzir uma empresa como a iGP por meio de mudanças recentes tão transformadoras, com grandes planos no horizonte. No entanto, ela é rápida em observar que não poderia, de forma alguma, fazer isso sozinha: “Nos últimos dois anos, toda a equipe tem sido incrível. Todos nós nos esforçamos muito em muitas campanhas vitais, e essas são as principais coisas que fazem do iGP o que ele é hoje. Por exemplo, nesse período, investimos na reescrita completa de nossa plataforma, mudando-a para um sistema totalmente diferente que traz escalabilidade e velocidade. Sinceramente, toda a equipe - que Deus abençoe suas almas - demonstrou uma dedicação incrível.” No entanto, não é apenas a equipe que Canaki destaca como um dos principais impulsionadores da visão geral da iGP, “são também os clientes - eles não podem ser ignorados.
“Outro projeto, embora não seja mais nosso produto mais novo, foi o deck iGaming da iGP. Isso é algo sobre o qual ainda gosto de refletir e tenho muito orgulho desse projeto. Conversamos com nossos parceiros e vemos o feedback de nossos clientes sobre como esse produto os ajuda a atingir seu potencial, como ajuda seus planos de negócios, molda suas campanhas... como os faz repensar suas estratégias e como facilita tudo isso para eles em comparação com os sistemas que estavam usando antes. Essa é uma enorme recompensa para nós. Não criamos produtos para alimentar nosso próprio ego e deixá-los na prateleira. Criamos produtos para os usuários, para os operadores e, por fim, para os jogadores. Esse processo é o que torna ainda mais gratificante ver que ajudamos a possibilitar o sucesso de outras pessoas.”
Desde que assumiu o comando da iGP, a gama de projetos de Canaki abrangeu uma ampla variedade de setores tecnológicos e de negócios de jogos de azar, sendo o mais recente a já mencionada incursão na loteria, além de impulsionar a empresa em um mundo de negócios para o governo com o qual ela não estava familiarizada anteriormente. A mudança provocou uma espécie de reformulação da marca da iGP, que Canaki descreve como uma “jornada transformacional”, continuando: “Não se trata apenas das cores ou do logotipo, mas também das mensagens, da narrativa e de como o pessoal interno da empresa passa a ver o negócio”. A conclusão desse projeto específico, explica Canaki, levou à sua experiência mais memorável com o fornecedor.
“Como empresa, a iGP tem escritórios em toda a Europa e um na Venezuela também. Além disso, há pessoas que trabalham remotamente. No total, a equipe agora tem mais de 200 pessoas. Após a conclusão de todos esses projetos, organizei uma grande chamada em grupo com todos da empresa para agradecer por todo o trabalho árduo e para expressar minha gratidão pessoal por ter conseguido concluir todo esse trabalho. Durante a chamada, minha tela foi inundada por reações positivas e emojis, o que me deixou incrivelmente emocionado. Basicamente, era a empresa inteira enviando essas coisas. Esse foi o meu momento favorito.
“Esse enorme apoio de todos valeu mais para mim do que qualquer outra coisa e significou mais do que qualquer prêmio poderia significar. Acredito firmemente que tudo é possível, mas somente se você tiver as pessoas certas ao seu redor. E são as pessoas da iGP que tornam essa empresa, bem como esse momento em particular, tão especial.”
Veio para ficar
Obviamente, uma das facetas mais cruciais, complexas e muitas vezes subestimadas do trabalho de um CEO é garantir que uma determinada empresa permaneça criativa e em conformidade com as normas. Com as regulamentações evoluindo a uma velocidade vertiginosa, especialmente no mercado europeu, a resposta de Canaki, composta e pensativa, ao ser perguntada sobre sua opinião a respeito do futuro da regulamentação da UE é algo que gera ainda mais motivos para reflexão: “O mercado de iGaming da UE continuará a crescer, mas a regulamentação deverá se tornar ainda mais rigorosa, com regras mais rígidas, requisitos de conformidade mais altos e maior pressão dos reguladores nacionais, incluindo mudanças nos regimes de tributação. Idealmente, veríamos uma maior consolidação em nível da UE, mas, na minha opinião, estamos longe disso.”
Poucos têm tempo, motivação ou atenção para se dedicar a mais de um trabalho comum ao mesmo tempo. Administrar uma empresa é um jogo totalmente diferente. No entanto, entre conferências do setor, reuniões, gerenciamento de roteiros e todas as muitas facetas adicionais de seu trabalho como CEO da iGP, Canaki encontrou uma maneira de profissionalizar uma paixão alternativa.
“Há pessoas que me perguntam como eu consigo encontrar tempo, além de ser CEO do iGP, esposa e mãe, para assumir mais negócios. Sei que existe um ditado que diz: ‘onde há vontade, há um caminho’. Acho que é isso mesmo, e tenho uma grande paixão por cuidados com a pele - por isso, trabalho como cofundadora de uma empresa que começamos há três anos no setor de cuidados com a pele - completamente diferente dos jogos. Produzimos produtos de luxo para a pele, principalmente na área de antienvelhecimento, embora gostemos de chamá-los de ‘bem-estar’, basicamente. Essa também é uma grande paixão minha”.”
Em meio a tudo isso, os planos de Canaki para o futuro do iGP continuam vibrantes e vivos. Quando perguntada sobre o que está sendo planejado para os próximos meses e anos, sua resposta é comicamente sucinta: “muita coisa!” Nesse caso, não há mais perguntas!
Brincadeiras à parte, Canaki enfatiza que sente que a empresa está agora mais poderosa do que nunca - e faz questão de enfatizar que a iGP está pronta para assumir o mercado de uma forma que nunca tentou antes: “Acredito que estamos aqui agora, em 2026, para conquistar uma parte do mercado que achamos que merecemos. Toda a jornada desta empresa na última década nos levou a este momento e estou muito animado. Acho que todos nós estamos. “Tomamos todas as medidas corretas e necessárias para criar um novo ecossistema projetado de forma muito modular, flexível e escalonável, capaz de atender às empresas de nível 1 em qualquer jurisdição - e em torno de qualquer regulamentação - com facilidade.
“Resumindo, estamos confiantes e viemos para ficar.”
