Mientras camino por las calles adoquinadas, esquivando los avances de un furioso aguacero con un paraguas en apuros, subyace una mezcla de excitación y anticipación nerviosa, ya que estoy en Lisboa para asistir a una de las mayores conferencias del sector del año. Es una sensación familiar de la que se hace eco la Directora General de iGP, Jovana Popovic Canaki, mientras hablamos de lo que ha resultado ser también su primera gran reunión del sector con la empresa.
Qué casualidad, pues, que nada más entrar en la sala de conferencias me encuentro con el primer stand a mi derecha: iGP. De hecho, este sería el primer encuentro en un stand de un número incontable de entrevistas en conferencias del sector en todo el continente y, por esa razón, uno que recordaría el resto de mi vida.
No sabía que en la sala contigua, Canaki y su equipo de iGP estaban celebrando la decisión de expandirse a la lotería, un paso crucial que se produjo al principio de su mandato como Directora General y del que ahora reflexiona como “una de las cosas clave de las que estoy orgullosa durante mi tiempo aquí. Creemos que ha llevado a iGP al siguiente nivel”.”
Reflexionando sobre el carácter fortuito de nuestro ‘casi’ encuentro, Canaki expresa su orgullo por el cambio de marca que ha impulsado a iGP en el panorama de la lotería: “El cambio de marca puede dar miedo. La lotería nos abrió muchas oportunidades más allá del B2B, porque es un producto B2G (business to government) que, a pesar de ser una oportunidad que reconocimos, era un espacio totalmente nuevo para nosotros. Para mí, cuando se trata de cambiar de marca, no hay término medio. O lo haces bien o fracasas. Nosotros lo hemos conseguido y eso me llena de orgullo”.”
Trabajar ‘de incógnito’
Como en toda buena reestructuración, los minerales necesarios para supervisar eficazmente una importante renovación de marca como jefe de una empresa no se adquieren de la noche a la mañana. Nacida en la capital serbia de Belgrado, Canaki pasó la mayor parte de sus años de educación en la ciudad ucraniana de Odessa, donde se autoproclamó ratón de biblioteca. Cuenta Global Gaming Insider: “Al crecer, mis mejores amigos eran los libros. En aquella época estudiaba mucho más que socializaba, en parte porque simplemente me encantaba la literatura. Leía ficción y no ficción estadounidense y británica, así como francesa, alemana, rusa y ucraniana. Mis padres siempre apoyaron mi amor por la literatura, me dieron una parte entera de la biblioteca para que la llenara con mis novelas favoritas, y solía gastarme todo mi dinero de bolsillo en libros”.”
Después de terminar sus estudios universitarios en Odessa, Canaki levantó brevemente la cabeza de la página para concluir que no había terminado del todo con la educación, y dejó atrás su biblioteca para ir a la capital eslovena de Liubliana a cursar un MBA. Poco sabía entonces, pero la ciudad sería el lugar donde pasaría los siguientes 14 años de su vida, asentándose en el lado social de la universidad, donde acabaría encontrando su equilibrio a largo plazo: “Descubrí que siempre había sido una extrovertida encubierta”. Canaki menciona el aclamado El maestro y Margarita, de Mijail Bulgákov, como su libro favorito. “Lo he leído en tres idiomas”, proclama, “es increíble cómo Bulgakov consiguió captar la situación política en aquella época de censura. Pero también diría que, muy de cerca, mi segundo favorito es Los tres camaradas, de Erich Maria Remarque. Quería mencionar este libro porque trata de las relaciones, la amistad, el amor y todas esas maravillosas emociones humanas. Realmente espero que la lectura de este tipo de libros durante mi juventud me haya proporcionado una visión más amplia de las personas y del mundo que me rodea, algo fundamental para mi estilo de gestión.
“También creo que he ganado algo parecido de todos los viajes, he dejado parte de mi corazón y de mi alma en cada país en el que he vivido e igualmente me he llevado algo también; amistades, conexiones y las lecciones que se aprenden al estar en un lugar nuevo”.”
El más feliz de los accidentes
Hablando con Canaki, es fácil ver cómo y por qué ha tenido éxito en sus primeros 18 meses como Directora General de iGP. Reflexionando sobre sus primeros recuerdos, disecciona con decisión sólo los aspectos positivos, mientras repasa los momentos metafóricamente más soleados de su vida. Literalmente, sin embargo, habría que imaginar que los momentos más soleados son los actuales, ya que Canaki se trasladó a Malta con su familia hace más de cuatro años. De manera informal, Canaki comenzó su vida laboral muy pronto, dando clases particulares a estudiantes y traduciendo contratos para su padre en Ucrania desde los 15 años, antes de pasar a trabajar como autónoma en periodismo deportivo al llegar a la edad adulta. Según me cuenta, su pasión por el baloncesto fue lo que la impulsó a ello. Sin embargo, tras finalizar sus estudios de posgrado, el primer empleo formal de Canaki provino de la industria del juego. “Mi primer trabajo fue como agente de atención al cliente en un casino.
“Al principio acepté el trabajo para ganar tiempo, porque cuatro meses más tarde tenía previsto trasladarme a Budapest, donde conseguí un trabajo que había deseado en la universidad, y no quería sentarme a tomar café todo el día. Mis ambiciones siempre fueron los negocios y, en aquella época, las finanzas. En Budapest, se suponía que iba a supervisar el departamento financiero de uno de los mayores productores de pipas de Europa, algo muy distinto del juego. Como suele ocurrir, para Canaki el negocio de las pipas no estaba destinado a ser. Detalla cómo estas anécdotas se centran en el año 2007, quizá el más recordado en todo el mundo por una de las peores crisis económicas de la historia de la humanidad. “Esa empresa se vio muy afectada por la crisis, así que me quedé en mi trabajo en el negocio de los casinos”.”
Como ocurre con muchos ejecutivos, Canaki sabía poco de juegos cuando entró en el sector, pero no tardó en recibir ascensos consecutivos en la parte operativa del negocio. “Un día, recibí una oferta para incorporarme a una start-up. Fue, por supuesto, muy emocionante en aquel momento. Durante los casi cuatro años de experiencia en casinos B2C, había trabajado en gestión de turnos, telemarketing, gestión VIP, pago de riesgos, fraude; fui cajera, presté atención al cliente y, básicamente, me ofrecí voluntaria para todo lo que pudiera. Sin embargo, entre todo eso nunca había tocado nada de marketing o CRM. Por eso, decir que sí a esta start-up fue sin duda un acto de fe. Pero dije que sí, y estoy muy contento de haber tomado esa decisión: esa pequeña start-up se convirtió en Bragg Gaming”.”
B2C, B2B y viceversa...
La transición al mundo de los videojuegos es un proceso por el que todos hemos pasado, y hacerlo desde la educación o desde sectores profesionales alternativos no es tarea fácil. En el caso de Canaki, fue su curiosidad natural la que la lanzó a la madriguera del conejo. Es una experiencia que recuerda con nostalgia: “Sucedió de forma muy natural. Me enamoré de la industria. Me enamoré de la idea, la dinámica y la mecánica de todo. Me despertó un gran interés y quise aprender más“. ”Dediqué todo mi tiempo libre a leer todo lo que encontraba en Internet. Con el tiempo, cuanto más aprendía y más experimentaba, me reafirmaba cada vez más en que estaba donde debía estar. El juego también encajaba bien con mi aspiración de dedicarme a los negocios y hacerlo a nivel C. Al fin y al cabo, los negocios son negocios, sea cual sea el sector. Supongo que encontré muchos puntos en común con la industria; con los años empiezas a conocer a mucha gente diferente y todo se vuelve muy emocionante".”
La naturaleza inquisitiva de Canaki, que empezó siendo una de las pocas personas de una empresa que ahora cuenta con más de 500 empleados, dio sus frutos y ayudó a convertir Bragg Gaming en la potencia que es hoy. Tras pasar ocho años como directora de operaciones, terminó su etapa en la empresa como Directora de Negocio, plataforma y servicios de iGaming. Dirigir un barco tan grande en un sector que, en aquel momento, crecía a una velocidad incomprensible -por no hablar de guiarlo a través de una pandemia mundial- es un esfuerzo que sólo puede describirse como gargantuesco. Canaki, sin embargo, no lo ve así: “Obviamente, hubo mucho trabajo duro. Pero fueron nueve años muy felices, y la felicidad genera éxito, que es algo de lo que, al final, disfrutamos mucho. Especialmente en esos últimos años, después de que saliéramos a bolsa, empezamos a crecer muy deprisa; y fue una época realmente encantadora y memorable... pero yo quería más”.”
El espíritu aventurero es algo que se hace cada vez más evidente en Canaki a medida que prosigue nuestra conversación. Después de estar con Bragg desde el principio, Canaki decidió que era el momento de volver a pivotar hacia otra empresa B2C - y otra start-up. “Es curioso, toda mi carrera la he pasado saltando entre B2B y B2C una tras otra”.”
Es en este punto de la conversación cuando mis sospechas de un puerto maltés como telón de fondo se confirman cuando Canaki me informa de que este fue el punto en el que se trasladó a Sliema, ofreciéndome con orgullo una vista más cercana de la escena costera bañada por el sol al otro lado de la ventana de su oficina. Después de mi necesario subidón de serotonina virtual, Canaki reflexiona sobre su satisfacción ante el reto B2C, especialmente porque ha sido tan diferente de lo que se había convertido en un puesto B2B a gran escala en Bragg. Sin embargo, admite una ligera preferencia por este último: “Empezamos de cero, sin oficina, sin nada. Fue un reto fantástico y disfruté de la experiencia pero, cuando surgió otra oportunidad, volví de corazón al lado B2B".
“Fue entonces cuando me incorporé a Aspire Global, justo antes de la adquisición de NeoGames y después de la venta del negocio B2C. Debido a esa transacción, mi principal objetivo en la empresa era asegurarme de que cambiaban la mentalidad de una empresa B2C a una empresa B2B.”
Cuando se trata de cambiar de marca, no hay término medio. O lo haces bien o fracasas.
Contar experiencias, no años
Cuando echa la vista atrás en su carrera, Canaki también explica cómo le ha ayudado ignorar las limitaciones del tiempo como concepto en la medida de lo posible: “Supongo que pasé unos dos años en Aspire, que luego se convirtió en NeoGames Global. Pero, sinceramente, nunca puedo decir con exactitud cuánto tiempo pasé en cualquier puesto o empresa porque prefiero no contar en años, meses o días, sino en experiencias”. Si lo que Canaki buscaba era experiencia, sin duda la ha encontrado en este puesto. Tras ver cómo Aspire Global se convertía en NeoGames Global, Canaki pasó a supervisar una segunda transacción cuando Aristocrat entró para adquirir NeoGames en 2024 por $1.200 millones. “Después, llegó iGP”.”
Después de recorrer todo el trayecto de su carrera hasta llegar a su puesto actual, Canaki se detiene a considerar la experiencia de hacer un viaje por el carril de los recuerdos: “Me hace sentir orgullosa, nostálgica, agradecida e increíblemente feliz. Cada una de las personas que he conocido en este viaje y cada una de las empresas para las que he trabajado me han llevado hasta donde estoy hoy. Es casi tan difícil condensar la historia como condensar las emociones que evoca contarla - pero todas esas emociones son definitivamente buenas”. Las lecciones y son un tema importante que Canaki lleva en su vida. Como una extensión, parece haber un puente directo que une la brecha entre las experiencias personales y profesionales, entrelazándose en lo que ella ve como un equilibrio que bien podría considerarse perfecto, o apenas existente a corto plazo.
“Lo que quiero decir es que no estoy seguro de creer en un equilibrio a corto plazo entre trabajo y vida, o personal y profesional”, explica Canaki. “Creo en el equilibrio entre la vida personal y la profesional, pero a largo plazo. Es algo que asumí cuando me di cuenta de que es más una elección que un equilibrio. Eliges qué hacer en un momento dado en función de los parámetros pertinentes para la situación. Esta mentalidad es liberadora porque te impide pensar tanto en el panorama general y te permite centrarte en lo que tienes delante.
“Profesionalmente, cuando me incorporé a iGP, tenía toda una empresa ante mí. Con eso en mente, decidí dedicar los seis primeros meses a conocer a la gente, luego los productos, después los clientes y, poco a poco, a profundizar un poco más para aprender a dirigir estos sectores dentro de la empresa. Después de eso, se convirtió en un proceso de aprender a dictar la dirección y el sentimiento de hacia dónde tenía que ir la empresa. Una vez llegados a ese punto, eres capaz de reunir a todas las personas, los productos y la experiencia de los clientes para dar forma a esa visión. En pocas palabras, eso fueron mis primeros seis meses”.”
Una cosa a la vez es un enfoque clave y evidentemente eficaz para Canaki, algo que equipara a su afición al golf fuera del trabajo: “Siempre se trata sólo del siguiente golpe. Tienes un objetivo. Ves la bandera. Y las únicas tácticas relevantes son las del siguiente golpe. Tienes que olvidarte de lo que ha pasado antes y de lo que puede estar por delante... porque si llevas esa mentalidad, vas a fracasar, y lo mismo ocurre en los negocios. Esto es lo que hemos estado haciendo con iGP. Una bola cada vez. Al igual que el golf, los negocios son uno de esos deportes en los que juegas contra ti mismo. No juegas contra nadie más. Esto requiere una enorme cantidad de disciplina y resistencia psicológica, que también creo que es extremadamente importante en cualquier negocio, para tener éxito.”
Nada que temer
Si echamos la vista atrás y recordamos los días más importantes de una vida, nos vienen a la mente los días de boda y cumpleaños, en medio de un remolino de recuerdos de Nochevieja, Navidad y celebraciones afines. Dentro de este calibre de importancia -si no personal, desde luego profesional- se sitúa el día de la graduación. Ya sea en la escuela o en la universidad, el día en que se abandona la educación es importante. Aterrador y estimulante a partes iguales, el día de la graduación representa realmente el comienzo de una nueva vida.
Es natural, pues, que una conversación centrada en la vida profesional acabe en el recuerdo de la graduación universitaria de Canaki. Lo recuerda cuando señala que, pocos días antes de nuestra entrevista, había estado viendo a Roger Federer pronunciar su ya famoso discurso de graduación en la ceremonia de graduación universitaria de Dartmouth 2024. Federer señala que, a lo largo de su carrera, sólo ganó 54% de los puntos que jugó, un porcentaje inferior al esperado para el que muchos consideran el mejor jugador masculino de la historia del tenis.
Esta estadística es la pieza central del emotivo discurso de Federer, utilizado para subrayar la normalidad de los fracasos frecuentes y la importancia de centrarse en una cosa cada vez. Este sentimiento se hace eco de la predisposición de Canaki, que detalla que el miedo al fracaso es una mentalidad que no tiene nada que ver con el éxito: “Si pudiera hablarme a mí misma en mi graduación, me encantaría decirme que tuviera menos miedo. Me gradué en la universidad a los 21 años. Cuando eres tan joven, no tienes la confianza que dan el tiempo y la experiencia; albergas mucho más miedo, más a lo desconocido que al fracaso, concretamente”.”
Esta lección, explica Canaki, es algo que se ha convertido en importante para su posición como líder, especialmente cuando ha tenido que dirigir una empresa como iGP a través de un cambio reciente tan transformador, con grandes planes en el horizonte. Sin embargo, se apresura a señalar que no puede hacerlo sola: “En los dos últimos años, todo el equipo ha estado increíble. Todos nos hemos esforzado mucho en muchas campañas vitales, y éstas son las cosas clave que hacen de iGP lo que es hoy. Por un lado, en este tiempo hemos invertido en reescribir nuestra plataforma por completo, cambiándola por un sistema totalmente distinto que aporta escalabilidad y velocidad. Sinceramente, todo el equipo -Dios bendiga sus almas- ha demostrado una dedicación asombrosa”. Pero no es sólo el equipo lo que Canaki señala como motor clave de la visión global de iGP, “también son los clientes: no se les puede ignorar.
“Otro proyecto, aunque ya no es nuestro producto más reciente, fue la cubierta iGaming de iGP. Es algo sobre lo que todavía disfruto reflexionando y de lo que me enorgullezco enormemente. Hablamos con nuestros socios y vemos los comentarios de nuestros clientes sobre cómo este producto les ayuda a alcanzar su potencial, cómo les ayuda en sus planes de negocio, da forma a sus campañas... cómo les hace replantearse sus estrategias y lo mucho que les facilita todo lo anterior en comparación con los sistemas que utilizaban antes. Esa es una gran recompensa para nosotros. No creamos productos para alimentar nuestro ego y que se queden en una estantería. Construimos productos para los usuarios, para los operadores y, en última instancia, para los jugadores. Este proceso es lo que hace que sea aún más gratificante ver cómo contribuimos al éxito de otras personas”.”
Desde que tomó el timón de iGP, los proyectos de Canaki han abarcado diversos sectores tecnológicos y del juego, siendo el más reciente la ya mencionada incursión en la lotería, que ha impulsado a la empresa a un mundo de negocio con el gobierno con el que no estaba familiarizada. El cambio provocó una especie de cambio de marca para iGP, que Canaki describe como un “viaje de transformación”, y continúa: “No se trata sólo de los colores o el logotipo, sino también de los mensajes, la narrativa y la forma en que el personal interno de la empresa ve el negocio”. La conclusión de este proyecto en particular, explica Canaki, dio lugar a su experiencia más memorable con el proveedor.
“Como empresa, iGP tiene oficinas en toda Europa y también una en Venezuela. Además, hay gente que trabaja a distancia. En total, el equipo está formado por más de 200 personas. Tras la conclusión de todos estos proyectos, organicé una gran llamada de grupo con todos los miembros de la empresa para darles las gracias por su duro trabajo y expresarles mi gratitud personal por haber sacado adelante todo este trabajo. Durante la llamada, mi pantalla se inundó de reacciones positivas y emojis y me emocioné muchísimo. Era básicamente toda la empresa enviando estas cosas. Fue mi momento favorito.
“Ese tremendo apoyo de todos valió para mí más que cualquier otra cosa y significó más de lo que podría significar cualquier premio. Creo firmemente que todo es posible, pero sólo si cuentas con las personas adecuadas a tu alrededor. Y son las personas de iGP las que hacen que esta empresa, así como ese momento en particular, sean tan especiales.”
Para quedarse
Por supuesto, una de las facetas más cruciales, complejas y a menudo infravaloradas del trabajo de un director general es garantizar que una empresa siga siendo creativa y cumpla la normativa. En un momento en el que la normativa evoluciona a una velocidad vertiginosa, especialmente en el mercado europeo, la respuesta de Canaki, compuesta pero pensativa, cuando se le preguntó su opinión sobre el futuro de la normativa de la UE, da aún más que pensar: “El mercado del juego electrónico en la UE seguirá creciendo, pero la regulación se endurecerá aún más, con normas más estrictas, mayores requisitos de cumplimiento y una mayor presión de los reguladores nacionales, incluidos cambios en los regímenes fiscales. Lo ideal sería ver una mayor consolidación a escala de la UE, pero, en mi opinión, estamos muy lejos de eso”.”
Pocos tienen tiempo, ganas o atención para dedicarse a más de un trabajo ordinario a la vez. Dirigir una empresa es algo totalmente distinto. Sin embargo, entre conferencias del sector, reuniones, gestión de hojas de ruta y todas las demás facetas de su trabajo como Directora General de iGP, Canaki ha encontrado la forma de profesionalizar una pasión alternativa.
“Hay gente que me pregunta cómo encuentro tiempo, además de ser Directora General de iGP, esposa y madre, para emprender más negocios. Sé que hay un refrán que dice: ‘donde hay voluntad, hay un camino’. Supongo que es así, y a mí me apasiona el cuidado de la piel, así que trabajo como cofundadora de una empresa que creamos hace tres años en el sector del cuidado de la piel, algo totalmente distinto a los juegos. Producimos productos de lujo para el cuidado de la piel, sobre todo antienvejecimiento. Eso también me apasiona‘.’
Entre todo esto, los planes de Canaki para el futuro de iGP siguen siendo vibrantes y vivos. Cuando se le pregunta qué está en proyecto para los próximos meses y años, su respuesta es cómicamente escueta: “¡mucho!”. En ese caso, ¡no hay más preguntas!
Bromas aparte, Canaki subraya que siente que la empresa es ahora más poderosa que nunca, y se afana en subrayar que iGP está preparada para conquistar el mercado de una forma que no ha intentado antes: “Creo que estamos aquí en 2026 para hacernos con una parte del mercado que creemos merecer. Toda la trayectoria de esta empresa en la última década nos ha conducido a este momento y me siento muy ilusionado. Creo que todos lo estamos. “Hemos dado todos los pasos correctos y necesarios para construir un nuevo ecosistema diseñado de forma muy modular, flexible y escalable que será capaz de atender a empresas de primer nivel en cualquier jurisdicción -y en torno a cualquier normativa- con facilidad.
“En resumen, tenemos confianza y estamos aquí para quedarnos”.”
